Eine umfangreiche internationale Analyse hat die Debatte über vegetarische Ernährung und Krebsrisiko neu entfacht . Die Daten liefern keine einfache Antwort, sondern zeichnen ein Bild mit klaren Vorteilen gegen einige sehr häufige Tumore, aber auch mit potenziell erhöhten Risiken bei anderen Krebsarten.
Die von der Abteilung für Krebsepidemiologie der Universität Oxford koordinierte und vom Weltkrebsforschungsfonds finanzierte Studie untersuchte die Gesundheit von rund 1,8 Millionen Menschen in Europa, Amerika und Asien über einen Zeitraum von durchschnittlich 16 Jahren. Durch den Vergleich von regelmäßigen Fleischessern mit Personen, die sich vegetarisch, vegan, pescetarisch oder ausschließlich von Geflügel ernähren, konnten die Forscher präzise erfassen, wie diese Ernährungsmuster mit der Entstehung von 17 verschiedenen Krebsarten zusammenhängen.
Eine beispiellose Makrostudie zu Ernährung und Krebs
Laut den Autoren handelt es sich um die bisher größte Studie zu fleischloser Ernährung und Krebsrisiko . Insgesamt wurden Daten von 1,64 Millionen Fleischessern, 57.016 Geflügelessern, 42.910 Pescetariern, 63.147 Vegetariern und 8.849 Veganern aus Ländern wie Großbritannien, den USA, Indien und Taiwan analysiert.
Im Beobachtungszeitraum von durchschnittlich 16 Jahren wurden über 220.000 Krebsdiagnosen erfasst. Dies gab den Forschern ausreichend Zeit, die Häufigkeit von Tumoren im Magen-Darm-Trakt, in der Lunge, im Fortpflanzungssystem, in den Harnwegen und im Blut zu untersuchen.
Ein zentrales Ergebnis der Studie ist, dass die meisten Teilnehmer, auch diejenigen, die Fleisch aßen, relativ gesunde Ernährungsgewohnheiten pflegten . Anders ausgedrückt: Sie konsumierten keine großen Mengen an verarbeiteten Fleischprodukten wie Wurst oder Speck – Produkte, die die Weltgesundheitsorganisation vor über einem Jahrzehnt als krebserregend der Gruppe 1 eingestuft und damit auf dieselbe Stufe der Evidenz wie Tabak, Alkohol oder Asbest gestellt hat.
Dies bedeutet, dass die beobachteten Unterschiede zwischen den Gruppen nicht allein durch den Verzicht auf verarbeitetes Fleisch erklärt werden können, sondern durch die Gesamtkombination der Lebensmittel, einschließlich der Reduzierung von rotem und verarbeitetem Fleisch und der Erhöhung des Konsums von Obst, Gemüse und Ballaststoffen.
Vegetarier haben ein geringeres Risiko für fünf häufige Krebsarten.
Die Erkenntnis, die für die meisten Schlagzeilen sorgt, ist, dass Menschen, die kein Fleisch essen, ein deutlich geringeres Risiko für fünf sehr häufige Krebsarten haben : multiples Myelom (ein Bluttumor) sowie Krebs der Bauchspeicheldrüse, der Prostata, der Brust und der Niere.
Im Vergleich zu Fleischessern wiesen Vegetarier ein um 31 % geringeres Risiko für multiples Myelom , ein um 28 % geringeres Risiko für Nierenkrebs und ein um 21 % geringeres Risiko für Bauchspeicheldrüsenkrebs auf. Darüber hinaus war ihr Risiko für Prostatakrebs um 12 % und ihr Risiko für Brustkrebs um 9 % geringer als bei Fleischessern.
Diese fünf Tumorarten sind für etwa ein Fünftel der Krebstodesfälle in Ländern wie Großbritannien verantwortlich, daher könnten Reduktionen in diesem Ausmaß erhebliche Auswirkungen auf die Bevölkerung haben. Die Autoren betonen, dass diese Ergebnisse auch nach Berücksichtigung von Faktoren wie Body-Mass-Index, Rauchen und anderen Lebensstilfaktoren bestehen bleiben.
Eine mögliche Erklärung ist, dass Vegetarier im Allgemeinen mehr Obst, Gemüse und ballaststoffreiche Lebensmittel konsumieren und verarbeitetes Fleisch meiden. Dieses Ernährungsmuster wird seit Jahren mit einem geringeren Risiko für verschiedene Krebsarten in Verbindung gebracht, was teilweise auf seine Wirkung auf Entzündungen, Körpergewicht und Hormonhaushalt zurückzuführen ist.
Wenn der Verzicht auf Fleisch nicht nur Vorteile mit sich bringt: Risiken identifiziert
Die Studie identifiziert jedoch auch Bereiche, in denen fleischlose Ernährung ein höheres Krebsrisiko bergen kann . Am überraschendsten ist der Befund, der bei Darmkrebs und einer bestimmten Art von Speiseröhrenkrebs beobachtet wurde.
Bei Veganern wurde im Vergleich zu Fleischessern ein um 40 % erhöhtes Risiko für Darmkrebs beobachtet. Sowohl Veganer als auch Vegetarier wiesen ein fast doppelt so hohes Risiko für Plattenepithelkarzinome der Speiseröhre auf , dem in vielen Ländern häufigsten Subtyp von Speiseröhrenkrebs.
Die Autoren selbst mahnen zur Vorsicht bei der Interpretation dieser Ergebnisse. Im Fall von Darmkrebs war die Anzahl der Veganer in den Kohorten relativ gering, und die Diagnosen konzentrierten sich auf Großbritannien und die USA, wobei die Ernährungsdaten teilweise aus den 80er- und 90er-Jahren stammen . Seitdem hat sich die Verfügbarkeit angereicherter pflanzlicher Produkte und Nahrungsergänzungsmittel deutlich verändert.
Dennoch haben die Forscher mehrere Hypothesen aufgestellt. Eine davon deutet auf eine geringere Kalziumzufuhr in den veganen und vegetarischen Gruppen hin, einem Nährstoff, der durch die Bindung von Fettsäuren und anderen potenziell schädlichen Substanzen im Dickdarm eine Schutzfunktion gegen Darmkrebs ausüben könnte.
Die Rolle essenzieller Nährstoffe: Kalzium, B-Vitamine und Zink
In den untersuchten Kohorten wiesen Veganer die niedrigste Kalziumzufuhr auf , mit einer durchschnittlichen Tagesdosis von rund 590 mg, was unter den offiziellen Empfehlungen von Ländern wie Großbritannien (700 mg pro Tag) liegt. Umgekehrt hatten sie die höchste Ballaststoffzufuhr und den niedrigsten Alkoholkonsum – zwei Faktoren, die allgemein als Schutzfaktoren gegen Darmkrebs gelten.
Neben Kalziummangel wurden auch mögliche Mängel an B-Vitaminen wie Vitamin B12 und Riboflavin sowie an Mineralstoffen wie Zink festgestellt . Diese Mängel wurden in einigen Studien mit einem erhöhten Risiko für Tumore in der Speiseröhre und anderen Teilen des Verdauungstrakts in Verbindung gebracht, die Beweislage ist jedoch nicht eindeutig.
Forscher weisen darauf hin, dass gut geplante vegetarische und vegane Ernährungsweisen gesund und ernährungsphysiologisch ausreichend sein können , warnen aber davor, dass es zu Nährstoffmängeln kommen kann, die das Immunsystem und die Fähigkeit des Körpers zur Reparatur von Zellschäden beeinträchtigen, wenn tierische Produkte nicht ordnungsgemäß durch andere Nährstoffquellen ersetzt werden.
In den letzten Jahren scheint sich die Situation zu ändern. Der gestiegene Konsum pflanzlicher Getränke und anderer mit Kalzium, Vitamin B12 oder anderen Mikronährstoffen angereicherter Lebensmittel deutet darauf hin, dass jüngere Generationen von Veganern möglicherweise nicht mehr dieselben Risikomuster aufweisen wie die früheren Generationen. Dennoch betonen Experten die Notwendigkeit regelmäßiger ärztlicher Untersuchungen und gegebenenfalls der Einnahme von Nahrungsergänzungsmitteln.
Weitere fleischlose Ernährungsformen: Pescetarier und Geflügelkonsumenten
Die Analyse beschränkte sich nicht auf den Vergleich von Vegetariern und Fleischessern. Die Autoren untersuchten auch, was mit Menschen geschieht, die sich pescetarisch ernähren (Fisch, aber kein Fleisch) und mit Menschen, die ausschließlich Geflügel konsumieren und rotes und verarbeitetes Fleisch meiden.
Pescetarier wiesen im Vergleich zu Rotfleischkonsumenten ein geringeres Risiko für Brust-, Nieren- und Darmkrebs auf . Es wird vermutet, dass die ungesättigten Fettsäuren im Fisch, zusammen mit einem geringeren Konsum gesättigter Fette und verarbeiteter Fleischprodukte, einen Teil dieses Schutzeffekts erklären könnten.
Menschen, die ausschließlich Geflügel aßen und auf rotes Fleisch sowie verarbeitete Fleischprodukte verzichteten, wiesen hingegen weniger Fälle von Prostatakrebs auf. Auch hier deutet das Muster darauf hin, dass der Ersatz von rotem und verarbeitetem Fleisch durch magere Proteinquellen mit besseren Behandlungsergebnissen bei bestimmten Tumoren einhergeht , selbst ohne eine streng vegetarische Ernährung.
Zusammengenommen stützen diese Beobachtungen die Annahme, dass das Risiko nicht nur von der Frage abhängt, ob man Fleisch isst oder nicht, sondern auch von der Art des Fleisches , der Menge und dem jeweiligen allgemeinen Ernährungsstil.
Europa und die Belastung durch Krebs: Welche Rolle spielt die Ernährung?
In Europa stellt Krebs weiterhin eine sehr hohe Belastung für das Gesundheitssystem dar . Jüngste Schätzungen gehen von etwa 2,7 Millionen Neudiagnosen pro Jahr in den Ländern der Europäischen Union aus, ein leichter Rückgang gegenüber 2022, aber immer noch sehr hohe Zahlen.
Brust-, Prostata-, Darm- und Lungenkrebs machen etwa die Hälfte aller Krebsfälle in der Region aus. Männer sind etwas häufiger von Krebs betroffen: Rund 54 % der Neuerkrankungen und 56 % der Todesfälle treten bei Männern auf, was die Notwendigkeit geschlechtsspezifischer Präventionsstrategien unterstreicht , insbesondere im Hinblick auf die Ernährung.
Die Daten dieser Makrostudie stimmen mit den Empfehlungen europäischer und internationaler Organisationen überein, die auf den Verzehr von Obst, Gemüse und Hülsenfrüchten , Vollkornprodukten und ballaststoffreichen Lebensmitteln , die Minimierung von verarbeitetem Fleisch und die Mäßigung von rotem Fleisch drängen.
Gleichzeitig betonen die Forscher, dass die Ergebnisse aus einer begrenzten Anzahl von Ländern und Kohorten stammen, die vor Jahren rekrutiert wurden. Daher ist noch unklar, inwieweit sie auf alle gegenwärtigen Formen vegetarischer oder veganer Ernährung in Europa verallgemeinert werden können, wo das Angebot an pflanzlichen Produkten und angereicherten Lebensmitteln rasant wächst.
Ernährungsqualität und hochverarbeitete Lebensmittel: Nicht alle pflanzlichen Lebensmittel sind gleichwertig.
Eine Warnung, die in den Gutachten externer Experten immer wieder auftaucht, lautet, dass vegetarische Ernährung nicht gleich vegetarische Ernährung ist . Eine vegetarische Ernährung kann fleischlos und reich an Obst, Gemüse, Hülsenfrüchten und Nüssen sein, oder sie kann auf hochverarbeiteten Kohlenhydraten und stark verarbeiteten pflanzlichen Produkten basieren.
Einige Experten weisen darauf hin, dass sich vegetarische und vegane Ernährungsweisen der vergangenen Jahrzehnte eher auf minimal verarbeitete Lebensmittel konzentrierten, während heute hochverarbeitete pflanzliche Alternativen (Burger, pflanzliche Würstchen, Snacks) immer häufiger angeboten werden und deren Zusammenhang mit der langfristigen Gesundheit noch untersucht wird.
Die Studie stellte fest, dass fleischlose Ernährungsweisen eher durch das definiert werden, was ausgeschlossen wird, als durch das, was enthalten ist. Anders ausgedrückt: Jemand kann auf Fleisch verzichten und trotzdem einen Mangel an wichtigen Nährstoffen aufweisen , wenn er seine Mahlzeiten nicht richtig plant oder zu viele verarbeitete Lebensmittel konsumiert, selbst wenn diese pflanzlich sind.
Im Hinblick auf die Krebsprävention sind sich die befragten Experten einig, dass der Schwerpunkt auf der Umstellung auf qualitativ hochwertige, pflanzenbasierte Ernährungsweisen liegen sollte, wie sie beispielsweise in den offiziellen europäischen Leitlinien empfohlen werden, anstatt sich ausschließlich auf die Kategorien Vegetarier, Veganer oder Fleischesser zu konzentrieren.
Die neuen Erkenntnisse bekräftigen die Annahme, dass der Verzicht auf rotes und verarbeitetes Fleisch und der vermehrte Verzehr ballaststoffreicher pflanzlicher Lebensmittel das Risiko für verschiedene häufige Krebsarten in Europa senken kann, insbesondere für Brust-, Prostata-, Nieren-, Bauchspeicheldrüsen- und einige hämatologische Malignome. Gleichzeitig wird davor gewarnt, dass eine vegetarische oder vegane Ernährung keinen automatischen Schutz bietet: Ohne eine sorgfältige Planung, die ausreichend Kalzium, B-Vitamine, Zink und hochwertiges Eiweiß umfasst, können zusätzliche Risiken für Darm und Speiseröhre entstehen. Anstatt nach einer perfekten Bezeichnung zu streben, ist es daher wichtig, sich für eine überwiegend pflanzliche Ernährung zu entscheiden, die abwechslungsreich, minimal verarbeitet und auf die individuellen Bedürfnisse abgestimmt ist und – wenn möglich – von medizinischem Fachpersonal überprüft wird.
